Побережье Федерации арабских княжеств Персидского залива было предоставлено Великобритании по договору в 19 веке для контроля за обороной и для помощи в иностранных делах.

В 1971 году шесть из семи эмиратов «Договорного Омана» — Абу-Даби, Аджман, Фуджейра, Шарджа, Дубай и Умм эль-Кувейн — объявили о создании федерации под названием Объединенные Арабские Эмираты. Седьмой эмират, Рас-эль-Хайма, присоединился к ней в 1972 (ОАЭ).

Государственное устройство Объединенных Арабских Эмиратов представляет собой уникальное сочетание республиканского и монархического строя. ОАЭ являются федеративным государством, состоящим из семи эмиратов — абсолютных монархий. Государство возглавляется эмиром Абу-Даби, правительство — эмиром Дубая.

ОАЭ имеет открытую экономику с высоким доходом на душу населения и значительным годовым сальдо торгового баланса. Несмотря на успешные усилия по диверсификации экономики, почти 40% ВВП по-прежнему основано на добыче нефти и газа. С момента открытия более 30 лет назад месторождений нефти Эмираты претерпели глубокие преобразования, превратившись из обедневших малых пустынных княжеств в современное государство с высоким уровнем жизни. Правительство ОАЭ с большим участием частного сектора увеличило расходы на создание рабочих мест и инфраструктуры, расширило и открыло много новых коммунальных услуг.

Объединённые Арабские Эмираты — страна с зоной свободной торговли — предлагают 100% иностранную собственность и нулевые налоги, что способствует привлечению капиталов иностранных инвесторов. Высокие нефтяные доходы, сильная ликвидность, нехватка жилья и дешёвые кредиты в 2005-2007 гг. привели к резкому росту цен на активы (акции и недвижимость) и потребительской инфляции. С ростом цен растут операционные издержки для бизнеса в ОАЭ, что отрицательно сказывается на благосостоянии государственных служащих и других лиц с фиксированными доходами. Зависимость от нефти и большое количество рабочих-экспатриантов ставят перед ОАЭ значительные долгосрочные задачи. Стратегический план развития ОАЭ на ближайшие несколько лет сосредоточен на диверсификации экономики и создании более широких возможностей для граждан посредством улучшения образования и расширения рабочих мест в частном секторе.

По размеру ВВП на душу населения ОАЭ находится рядом с ведущими западноевропейскими странами. Огромные финансовые средства от нефтяных доходов и умеренный подход в вопросах внешней политики позволили ОАЭ занять жизненно важное место в делах региона.